국제수지는 일정 기간 동안 외국에서 접수한 모든 통화자금과 외국에 지불한 모든 통화자금 간의 비교관계다. 국제수지가 같으면 국제수지균형이라고 하고, 그렇지 않으면 불균형이다. 총수입은 총지출보다 크며, 국제수지 흑자 또는 국제수지 흑자라고 한다. 총지출이 총소득보다 큰 것을 국제수지 적자 또는 국제수지 적자라고 한다. 적자는 대외부채를 가리키며, 일반적으로 외환이나 금으로 지불한다.
정의를 이해한다면 쉽게 설명할 수 있다. 외환수입이 지출보다 작기 때문에, 시장의 외환은 당연히 부족할 것이며, 현지 통화는 시장에 넘쳐 공급이 수요를 초과할 것이다.